Это был не просто храм, а церковь-пароход. Первые упоминания о переносных храмах встречаются ещё в Библии, где говорится, как после освобождения израильского народа от рабства Моисей по Божественному указанию создаёт первый переносной храм в виде палатки – Скинию. Этот переносной храм (переносная церковь) сопровождал евреев в течение 40 лет во время их скитания по пустыне. С этим переносным храмом они вошли в Землю Ханаанскую. Полевые, переносные храмы возводят и по сей день. Они необходимы для миссионерской деятельности в отдаленных областях и помогают доставлять православным христианскую литературу, иконы, церковную и обрядовую утварь. Говорят, что в ближайшее время могут появиться и летучие церкви – на базе самолётов.

В России идея добираться до отдаленных селений по воде появилась у православных миссионеров еще в средние века, когда для этих целей не использовались крупногабаритные средства. Священники покоряли просторы российского севера на стругах купцов, с казачьей вольницей Ермака, а то и в одиночку. Традиция строительства передвижных храмов закрепилась с конца XIX в. после решения царя и Священного Синода привнести некоторые технические новшества в работу над донесением слова Божьего. Таким образом, появились передвижные церкви на основе железнодорожного вагона и парохода. Сначала в 1896 г. был освящён вагон-церковь, построенный на Путиловском заводе в Петербурге, Несколько позднее, в 1910 г., буксирный колесный пароход «Пират», построенный в Англии в 1858 г., был переоборудован под плавучий храм-пароход «Святитель Николай Чудотворец».

Построена Плавучая церковь была на деньги астраханского купечества по инициативе астраханского мещанина Николая Янкова, обратившегося в 1903 г. в Астраханскую епархию по вопросу отсутствия возможности у ловецкого населения осуществлять свои духовные потребности в течение всего многомесячного периода навигации, когда они, по сути, были оторваны от внешнего мира. К тому же на рубеже XIX-XX вв. на речных берегах возникали сотни временных и постоянных рыбацких посёлков. Естественно, церкви в таких сёлах были редкостью. И лишь спустя почти пять лет Кирилло-Мефодиевским братством была собрана комиссия для рассмотрения проектов плавучей церкви, но ввиду нехватки нужной суммы денег на постройку судна было принято решение купить готовый пароход и приспособить его под плавающий храм. Так и был приобретён сгоревший от пожара и уже списанный старый колёсный буксир.

Одновременно с капитальным ремонтом, судно было переоборудовано под плавучую пятикупольную церковь. Имеются сведения, что тогда была построена не одна, а целых две передвижные церкви, одна из которых была разборная. Вторая церковь имела название в честь святой Троицы, была длиной 18 аршин и шириной 9 аршин. Одна из церквей в мощном «железном корпусе». В последующем времени суда неоднократно перестраивались. И из них сохранилось только одно. Тем не менее в большинстве источников плавучая церковь в честь святителя Николая Чудотворца упоминается как единственная плавучая церковь в Российской Империи. В нижнем носовом помещении церкви был оборудован алтарь с иконостасом, выполненным мастером Соломоновым по рисунку астраханского архитектора Корягина. Впереди иконостаса размещался аналой, на котором выставлялась икона святителя Николая Чудотворца, почитаемого не только православными, но и представителями других вероисповеданий, особенно он почитался среди рыбаков и мореплавателей. Кстати, основная функция плавучей церкви была именно миссионерская среди калмыцкого и казахского ловецкого населения. О почитании Николая Чудотворца среди калмыков есть подтверждение в одной из статей краеведа Александра Сергеевича Маркова, где он рассказывает об очень необычном своём приобретении. Это был предмет, который с первого взгляда, казалось, должен был иметь отношение к религиозному культу. Он был металлический, имел три деления. Вверху чеканом была выбита голова какого-то буддийского божества, на макушке которого распустился цветок лотоса, в центре квадратная рамка, металлический прорезной орнамент которой составляли лепестки и бутоны лотоса. В углублении рамки была вставлена бронзовая иконка Николая Чудотворца. Низ рамки – некое подобие хвоста и ног.

После тщательного исследования диковинного предмета было выяснено, что это буддийская курильница, принадлежащая одному из калмыков-ловцов, который соединил два божества из совершенно разных религий. Во время богослужения на Плавучей церкви могло размещаться до 200 человек и ещё 100 на палубе. Около рубки была небольшая касса, где продавались свечи, лампады, иконки святых. Тут же находился краник, где верующие брали святую воду. По составленному расписанию в первую и последующую навигации церковь посещала определенные для нее участки акватории, удаленные друг от друга примерно на 50 верст. На каждом месте она стояла один-три дня. С начала путины и до осени все были в ожидании ее прихода. Потом судно вставало на зимовку в астраханском порту в районе Элинга или на Адмиралтейском затоне. Вся команда парохода, кроме капитана и механика, состояла из священнослужителей. Говорят, судно выдержало не один шторм и ни разу не пострадало. Отслужив пять навигаций, Плавучая церковь в навигацию 1916 года не вышла к ожидавшему ее ловецкому люду. К осени 1915 года все киоты, иконы, церковные книги, утварь были сняты с парохода и переданы, по некоторым сведениям, на хранение в Чуркинскую Николаевскую пустынь, но возможно, какие-то иконы наиболее ценные могли попасть в какой-то музей. Известно, что некоторые иконы были подарены рыбопромышленниками Сапожниковыми и Беззубиковым и имели ценные оклады.

Согласно рукописи краеведа Петра Семёновича Лебедева, в 1918 г. Плавучая церковь была превращена в морское спасательное судно с припиской к Бакинскому порту. Но по Регистру судно не прошло к плаванию в море и было возвращено в Астрахань в распоряжение Рыбтреста. Потом оно было переоборудовано в плавучий театр и представлено в распоряжение рыбаков, получив название «Иосиф Сталин», а позднее «Моряна». В 60-х гг. в нём находилось общежитие в посёлке Оранжерейный.